Сьогодні існують кілька способів перероблення пластику для вторинного використання. Зокрема, пластикові пакети навчилися пресувати у невеликі гранули, які можна використовувати для створення будівельних матеріалів. Проте, повне розкладання пластику — все ще великий знак питання для всього людства, адже в природних умовах він розкладається кілька сотень років.

Останнім часом науковці зуміли наблизитися до можливого розв'язання даної проблеми та винайшли метод «миттєвого нагрівання Джоуля», який перетворює пластик на графен.

Це досить простий процес: потрібно лише пропустити через електричних потужний струм пластмасові матеріали. Вони мають бути невеликими (1-2 мм), щоб проводити електрику, адже більші частини матимуть великий опір. Після первинної обробки на такі мікрочастини пластику спрямовують дуже сильний струм, який нагріває їх. Викид тепла хімічно перетворює пластик на графен низької якості, водень та вуглеводні. Після цього низькоякісний графен можна нагріти ще раз, щоб отримати кращий матеріал.

Що таке графен? Дуже тонкий, але при цьому міцний біоматеріал (у 200 разів міцніший за сталь), який легко переробляється. Зазвичай він видобувається за допомогою графіту, який потім поступово розділяється на шари. Однак, це дорогий та не дуже екологічний спосіб виробництва.

Якщо ж видобувати графен за допомогою пластикових відходів, то можна істотно знизити виробничі витрати. За оцінками, перетворення тонни пластикових відходів на графен коштуватиме всього 124 долари. Крім того, очікується, що цей матеріал можна додавати в бетон, асфальт та навіть гуму для підвищення їх міцності.

Крім того, перероблення пластику на графен — великий крок на шляху збереження та очищення довкілля. Адже завдяки цьому методу людство зменшить кількість пластикового сміття, яке накопичується на звалищах. Наразі ще не вивчено досконально, як швидко розкладається графен у природних умовах. Але вже зараз є результати досліджень, які підтверджують, що цей матеріал розкладатиметься набагато швидше, ніж пластик.

Науковці впевнені, що за графеном майбутнє та планують використовувати його для будівництва, асфальтування доріг та виробництва різних полімерів. Аналітики з ними погоджуються та прогнозують ринку цього матеріалу зростання на 40% у наступні п'ять років — в тому числі завдяки величезній кількості доступного пластикового сміття, яке нарешті може стати корисним.